Paris (awp/afp) - Le français Dassault Aviation a annoncé lundi s'être allié avec l'allemand OHB pour construire un avion spatial réutilisable pour l'Agence spatiale européenne.

Cet exemple de coopération franco-allemande tranche avec la position défendue par Dassault dans le programme du futur avion de combat européen Scaf, où le groupe français revendique un rôle de chef de file face à Airbus, qui représente l'Allemagne et l'Espagne, des divergences entre industriels ayant à plusieurs reprises placé le programme au bord de l'échec.

Baptisé Vortex-S, cet avion spatial sera capable d'effectuer des allers-retours vers les stations spatiales et des missions orbitales autonomes.

Dassault Aviation sera chargé de concevoir et d'assembler l'ensemble de l'avion spatial, tandis qu'OHB développera le module de service qui permet à l'appareil de fonctionner une fois en orbite.

Les deux groupes indiquent être en discussion avec d'autres industriels spatiaux européens pour élargir le consortium.

"Avec le Vortex-S proposé à l'ESA, nous ambitionnons de renforcer les capacités spatiales de l'Europe", a déclaré le PDG de Dassault Aviation Éric Trappier, cité dans un communiqué.

"Le partenariat avec Dassault Aviation est idéal: entreprises familiales de haute technologie, nous partageons la même vision et apportons des atouts complémentaires au développement d'un avion spatial réutilisable - Dassault Aviation en tant qu'avionneur et OHB en tant qu'entreprise spatiale", a pour sa part souligné Marco Fuchs, directeur général d'OHB.

Le projet s'inscrit dans le regain d'intérêt européen pour les véhicules spatiaux réutilisables, à l'heure où les États-Unis, avec SpaceX notamment, multiplient les avancées dans ce domaine et où la Chine développe également ses propres avions spatiaux.

Longtemps concentrée sur les lanceurs Ariane, l'Europe cherche désormais à développer des capacités plus souveraines dans l'accès et les opérations en orbite, incluant les vols autonomes, le transport de fret spatial et, à terme, des missions habitées.

Le démonstrateur de Vortex a été présenté au dernier salon du Bourget en juin 2025 comme première étape du développement d'une famille d'avions spatiaux, civils et militaires baptisée Vortex (Véhicule orbital réutilisable de transport et d'exploration).