Paris (awp/afp) - Le fabricant franco-belge de drones chasseurs de mines Exail Technologies a annoncé lundi avoir choisi d'intégrer le groupe Thales, qui doit l'acquérir en 2027 ou 2028, alors qu'un rival le convoitait aussi, Safran.

Thales, qui propose une large gamme d'activités de haute technologie dans la défense, l'aéronautique ou la cybersécurité, a trouvé en quelques jours un accord avec Exail pour cette transaction.

Elle prévoit d'abord le rachat de la participation (35,51%) de la famille Gorgé, groupe industriel familial français qui contrôle Exail, puis l'acquisition de 100% via une offre publique d'achat (OPA) qui valoriserait l'entreprise à 3,9 milliards d'euros.

Thales va proposer à tous les actionnaires 134 euros par action, soit "une prime de 44%" par rapport au cours d'Exail avant les informations de presse sur des négociations avec le motoriste Safran, indique-t-il dans un communiqué.

Vendredi, Exail avait fait part de l'échec de ses négociations avec Safran, qui proposait moins: 128,50 euros par action.

La finalisation de l'acquisition par Thales de la participation de la famille Gorgé est prévue d'ici au "troisième trimestre 2027", puis l'OPA doit être achevée "au plus tard début 2028", selon Thales.

"Ensemble, grâce à nos talents et à nos capacités, nous renforcerons notre base industrielle de haute technologie et les innovations que nous développons pour nos clients civils et militaires de classe mondiale, tout en renforçant la souveraineté technologique de l'Europe", s'est félicité le PDG de Thales, Patrick Caine, cité dans le communiqué.

"En rejoignant Thales, Exail et ses équipes bénéficieront d'une capacité renforcée à développer des technologies souveraines et duales de premier plan pour une base de clients en croissance à l'échelle mondiale", a abondé son PDG Raphaël Gorgé.

"Complémentarité"

Issu du rapprochement entre ECA Group et iXblue, Exail Technologies a réalisé en 2025 un chiffre d'affaires de 479 millions d'euros, en hausse de 28% sur un an, dont plus de la moitié dans la défense. Le groupe compte 2.200 salariés.

L'entreprise fabrique des drones marins depuis plus de 20 ans. Elle a franchi un cap en 2019 avec un contrat majeur de chasse de mines pour les marines belge et néerlandaise. Depuis, son carnet de commandes a été multiplié par dix, à plus d'un milliard d'euros.

Les tensions au Moyen?Orient et les perturbations du trafic dans le détroit d'Ormuz n'ont fait que renforcer l'intérêt stratégique de ces systèmes autonomes, devenus essentiels pour sécuriser les voies maritimes.

Exail est également reconnu pour ses centrales inertielles. Ces systèmes capables d'estimer la position et le cap sont essentiels dans la conception des drones, et indispensables lorsque le GPS est brouillé. Ils équipent aussi navires et avions, civils comme militaires.

"On est plus dans une situation de complémentarité entre les technologies développées par Thales et les nôtres", a estimé M. Gorgé lors d'une conférence de presse au siège de Thales à Meudon, près de Paris.

Après l'échec des discussions avec Safran, "j'ai été assez impressionné par la capacité de Thales à se positionner (...) C'est bon à savoir: il est possible de faire une transaction de cette taille en quelques demi-journées", a-t-il ajouté.

Exail et Thales ont été rivaux plusieurs fois sur des appels d'offres militaires, principalement dans la robotique marine.

Exail a révélé avoir cherché à rester indépendant, sans succès. "On a exploré un petit peu la solution de faire, finalement, une augmentation de capital", et "on n'a pas trouvé de fonds qui était prêt à nous accompagner", a expliqué M. Gorgé.

Interrogé sur l'avenir des sites industriels d'Exail, Thales a estimé que les carnets de commande assuraient le maintien des emplois. "Je pense qu'on est capable de rassurer l'ensemble des collaborateurs (...) sur le fait qu'on a besoin de tout le monde dans la durée", a avancé M. Caine.