Genève (awp/afp) - Le géant italien de l'aéronautique et de la défense Leonardo et le groupe d'armement allemand Rheinmetall ont officialisé mardi leur projet de coentreprise, qui vise à fournir un nouveau char de combat à l'armée italienne.

Le "premier objectif" de cette nouvelle entreprise, baptisée Leonardo Rheinmetall Military Vehicles (LRMV), est "de fournir des véhicules de combat à l'armée italienne: un nouveau char de combat (MBT) et une nouvelle plateforme Lynx pour le Système de combat d'infanterie blindée (AICS)", ont expliqué les deux groupes dans un communiqué commun.

Le siège juridique de la nouvelle entité, dont ils détiennent chacun 50%, sera à Rome, auquel s'ajoutera un QG opérationnel à La Spezia, un port du nord-est de l'Italie. 60% des activités seront réalisées en Italie.

"Il s'agit d'un pas important pour la création d'un système européen de défense fondé sur des plateformes spécialisées en partage", a estimé le PDG de Leonardo Roberto Cingolani, cité dans le communiqué.

"Rheinmetall et Leonardo ont pour but de développer des technologies compétitives au niveau international", a-t-il ajouté.

Le PDG de Rheinmetall Armin Papperger a de son côté salué la naissance d'un "nouveau poids lourd dans la production européenne de chars".

"Nous nous adressons en priorité au marché italien mais nous viserons aussi d'autres pays partenaires qui ont besoin de moderniser leurs systèmes de combat à l'avenir", a-t-il relevé.

"Rheinmetall dispose des technologies parfaites pour les besoins de l'Italie", a-t-il assuré.

Le char "Panther KF51 développé par Rheinmetall constituera la base pour le nouveau char de combat destiné à remplacer le modèle Ariete de l'armée italienne", précise le communiqué.

Les deux groupes avaient annoncé en juillet leur intention de s'allier en vue de fournir notamment un nouveau char de combat à l'armée italienne.

Après avoir annoncé en juin la rupture des discussions avec le groupe d'armement franco-allemand KNDS sur une collaboration stratégique, Leonardo s'est ainsi trouvé un nouveau partenaire en vue de pouvoir équiper l'armée italienne.

Leonardo et KNDS avaient prévu à l'époque de travailler ensemble à la fourniture envisagée par Rome de 133 chars Leopard 2A8 pour l'armée de terre italienne.

Le char Leopard est produit par KMW, branche allemande de KNDS, et Rheinmetall. Mais Rheinmetall travaille désormais sur un prototype de char de combat Panther KF51, qui devrait être retenu par l'armée italienne.