Francfort (awp/afp) - Le patron du géant allemand de la défense Rheinmetall a déclaré que l'échec du groupe à obtenir un contrat de Berlin pour construire des navires de guerre de nouvelle génération constituait un "revers", dans une interview publiée samedi.

Le gouvernement allemand a annoncé en juin de manière inattendue qu'il abandonnait ce programme de plusieurs milliards d'euros, faisant chuter le cours de l'action Rheinmetall d'environ 20%, alors que l'entreprise était le candidat pressenti à la reprise du projet.

"L'annulation du projet F126 a été un revers pour nous, et elle nous a complètement pris au dépourvu", a déclaré le patron de Rheinmetall, Armin Papperger, au média Der Spiegel.

Le projet de construction des frégates avait à l'origine été attribué au chantier naval néerlandais Damen. Mais après des années de retards et de problèmes, Berlin devait confier ces travaux à Rheinmetall, déjà grand fournisseur d'armements de l'armée allemande.

Au lieu de poursuivre avec le projet F126, le ministère allemand de la Défense a décidé d'acheter huit navires de guerre plus petits au groupe allemand TKMS.

M. Papperger a également défendu la récente acquisition par Rheinmetall du chantier naval NVL, qui était censé reprendre le projet F126. "Le fait que Rheinmetall se tourne vers le secteur maritime était la bonne décision, car la demande est élevée, et pas seulement de la part de l'armée allemande", a-t-il déclaré.

L'Allemagne, comme d'autres pays européens, dépense des sommes considérables pour étoffer des forces armées longtemps négligées, afin de faire face à une Russie jugée hostile et aux inquiétudes liées aux engagements de sécurité de la part des Etats-Unis envers le Vieux Continent.