Séoul (awp/afp) - L'immense demande de composants pour l'intelligence artificielle (IA) offre à la Corée du Sud une occasion de renforcer son industrie face à des rivaux comme la Chine, selon les analystes.

Un pari dans lequel se sont lancés les grandes entreprises et le gouvernement sud-coréen, qui ont annoncé lundi un plan colossal d'investissements pour construire des usines de semi-conducteurs avancés et des data-centers pour l'intelligence artificielle (IA).

Profits astronomiques

Trois entreprises dominent le marché mondial de la production de puces mémoire de pointe indispensables au fonctionnement des systèmes d'IA: le géant américain Micron et les sud-coréens Samsung Electronics et SK hynix.

Leurs bénéfices et le cours de leurs actions ont atteint des sommets vertigineux, alors que les gouvernements et les entreprises technologiques investissent des centaines de milliards de dollars dans l'entraînement et le fonctionnement des outils d'IA.

"L'IA a non seulement généré une demande massive, mais elle a également créé des pénuries, ce qui a entraîné une flambée des prix", explique à l'AFP Jim Handy, expert en semi-conducteurs chez Objective Analysis.

Cette inflation des puces mémoire et de stockage se répercute sur les consommateurs. Ainsi, Apple a augmenté récemment les prix de ses ordinateurs MacBook et tablettes iPad.

Cette envolée a également alimenté les revendications salariales des employés: en mai, Samsung a évité une grève majeure en concluant un accord sur les primes avec son principal syndicat.

Concurrence chinoise

La Corée du Sud s'est engagée à tripler ses dépenses dans l'IA cette année, dans l'objectif de rejoindre les Etats-Unis et la Chine parmi les grandes puissances mondiales de l'intelligence artificielle.

Si la Chine se précipite pour développer son industrie technologique, Séoul considère cette période de boom comme une "opportunité unique" pour combler l'écart, estime Lian Jye Su, analyste en chef chez Omdia.

"C'est le moment idéal" pour que la Corée du Sud exploite son avantage stratégique et réalise des investissements, estime-t-il.

Le Financial Times a rapporté samedi qu'Apple cherche à acheter des puces mémoire au fabricant chinois CXMT - une entreprise susceptible de profiter des pénuries, aux côtés de ses concurrents taïwanais. Sollicités par l'AFP pour commenter cette information, Apple et CXMT n'ont pas donné suite dans l'immédiat.

Selon Lian Jye Su, bien que les entreprises chinoises bénéficient de coûts de main-d'oeuvre plus faibles et d'une forte demande intérieure, la croissance technologique du pays pourrait connaître des limites.

Innovation impérative

Les fabricants de puces asiatiques déjà bien établis peuvent tirer parti de l'essor de l'IA, en partie parce qu'ils restent innovants, estime l'expert d'Objective Analysis Jim Handy.

"Cela leur assure une rentabilité qui contribue à creuser un fossé entre eux et les plus petites entreprises", lesquelles ne peuvent pas maintenir le même niveau de dépenses et d'investissements en recherche et développement, explique-t-il.

Pour Lian Jye Su, les annonces de lundi à Séoul démontrent que les fabricants sud-coréens cherchent à utiliser leurs liquidités abondantes actuelles pour diversifier leur offre, et éviter de devenir trop dépendants du secteur des puces mémoire, le plus en vogue aujourd'hui.

Boom ou bulle ?

La croissance fulgurante du secteur (l'action Samsung s'est envolée de plus de 430% et celle de SK hynix de 770% depuis le début de l'année) suscite des inquiétudes quant à la durée du boom de l'IA.

Certains analystes restent optimistes quant au maintien d'une demande soutenue, compte tenu de l'intégration toujours plus poussée des outils d'IA dans les activités des entreprises.

Pour les puces mémoire, "il y a peu de choses qui puissent freiner la hausse des prix", estime Jim Handy. Mais "si les prix augmentent trop, alors les marchés se tournent vers une autre technologie, ou disparaissent purement et simplement", a-t-il averti, tout en ajoutnat: "nous n'en sommes pas encore là.